وقتی صحبت از فاصله‌ها در جهان پیش می آید، نمی توان از اندازه‌هایی که در زمین ( مانند : میلیمتر، سانتی متر، اینچ، یارد و کیلومتر ) استفاده کرد. بر این اساس از معیارهای دیگری استفاده می شود که کار را آسانتر نماید.

اما در خارج از منظومه شمسی این موضوع را به طور دیگری باید در نظر گرفت. فاصله‌ها بیشتر و اندازه‌ها بسیار افزاریش می بایند. به طور مثال نزدیکترین ستاره به خورشید ( پروکسیما قنطورس ) در فاصله 319600000000000 کیلومتری قرار دارد. عددی که نوشتن آن دشوار است و برای دیگر اجرام که دیگر هیچ! به این دلیل از معیار دیگری به نام سال نوری  (  light year ) استفاده می کنند. یعنی نور با سرعت 300.000 کیلومتر بر ثانیه در طی 1 سال مصافتی را که طی می کند ( برابر با 9400000000000 کیلومتر ) را یک سال نوری می گویند. به طور مثال نزدیکترین ستاره بر اساس سال نوری 3.4 سال نوری از ما فاصله دارد و یا کهکشان آندرومدا در 2.4 میلیون سال نوری از ما قرار می گیرد.